Dans notre système monétaire actuel, l'argent est principalement créé grâce à une pratique bancaire appelée "banque à réserves fractionnaires". Ce terme signifie essentiellement que les banques ne sont pas tenues de détenir autant de réserves qu'elles reçoivent de dépôts. Par conséquent, elles peuvent créer de nouveaux pouvoirs d'achat lorsqu'elles accordent des prêts et, inversement, réduire le pouvoir d'achat lorsque les clients remboursent leurs prêts.

Par exemple, si vous vous adressez à votre banque locale pour obtenir un prêt hypothécaire pour l'achat d'une maison, l'argent que la banque vous prête prendrait naissance sous forme d'une entrée comptable. En comptabilité, nous représentons généralement la richesse nette d'une personne par un bilan, qui comporte deux côtés : le côté actif, comprenant tous les biens, contrats financiers, stocks ou autres formes de richesse possédés, et le côté passif, montrant la source des fonds utilisés pour créer le capital figurant à l'actif. La différence entre les actifs et les passifs est appelée "capitaux propres" et peut être considérée comme la richesse nette de l'entité.

Lorsqu'une institution financière détient une licence bancaire, cela signifie essentiellement que les passifs enregistrés en tant que "dépôts des clients" sont considérés comme de l'argent officiel dans un pays ou une zone monétaire spécifique. Par conséquent, lorsque vous demandez un prêt pour acheter une maison à la banque, le banquier ne prête pas les fonds déposés par un autre client. Au lieu de cela, la banque crédite le montant emprunté sur votre compte et enregistre simultanément votre contrat de prêt en tant qu'actif de la banque. Lorsque vous remboursez votre prêt, l'argent est détruit et la valeur du contrat de prêt correspondant diminue, la banque ne conservant que les intérêts sur le prêt.

Lors de l'achat de la maison, vous demandez à votre banquier de transférer de l'argent sur le compte du vendeur. Si le compte du vendeur est dans une autre banque, votre banquier informe le banquier correspondant de l'autre institution pour s'assurer que le compte du vendeur est crédité du montant correspondant, tout en débitant votre compte du montant correspondant.

Figure 1 : Création d'argent sous forme d'entrées comptables

Ce processus permet aux banques d'enregistrer toutes les transactions, y compris les virements bancaires, les achats par carte de crédit et les chèques, sur une période donnée (généralement une semaine ou un mois). Elles règlent ensuite ces transactions entre elles en utilisant des réserves bancaires, qui sont une autre forme de monnaie fiduciaire jamais utilisée par le public. Les réserves bancaires sont détenues à la banque centrale sur un compte spécial accessible uniquement aux banques et aux institutions financières agréées.

Le principal problème de ce système de réserve fractionnaire est que des retraits importants d'une banque particulière peuvent potentiellement conduire à sa faillite. Étant donné que les banques doivent répondre aux demandes de liquidités des clients tout en ne détenant qu'une réserve limitée de réserves bancaires, une ruée simultanée de nombreux clients pour retirer des fonds peut rendre la banque incapable de satisfaire ces demandes, entraînant sa faillite. Étant donné que de nombreuses personnes, entreprises et institutions ont leurs fonds déposés dans des banques, laisser une banque faire faillite pourrait avoir de graves conséquences économiques, telles qu'une récession ou même une dépression.

Ce dilemme a donné naissance aux banques centrales modernes. Au XIXe siècle en Angleterre, des retraits massifs menaçaient la stabilité financière, ce qui a conduit à la création de la Banque d'Angleterre en tant que "prêteur en dernier ressort". La Banque d'Angleterre avait pour mission de prêter des fonds aux banques en difficulté lors de crises afin d'éviter un effet domino qui pourrait paralyser l'ensemble du système financier. Ce concept de banques centrales en tant que prêteurs en dernier ressort s'est depuis répandu dans le monde entier et est devenu courant.

En plus de maintenir la stabilité financière, les banques centrales sont responsables de la fixation des taux d'intérêt clés. Ces taux déterminent le coût auquel les banques agréées peuvent emprunter des fonds auprès de la banque centrale, définissant essentiellement le coût de la liquidité pour les institutions financières qui jouent un rôle crucial dans les prêts dans nos économies. Par conséquent, ces taux servent de référence pour l'ensemble du système financier. En tant qu'individu, les taux d'intérêt que vous payez sur votre prêt hypothécaire peuvent être décomposés en taux de politique monétaire et marge de la banque.

Figure2: Faillite de Lehman Brothers (15/09/2008)

Lors de la crise financière majeure de 2008, Lehman Brothers, une grande banque d'investissement, a déclaré faillite après avoir subi d'importantes pertes sur ses titres hypothécaires et avoir connu des retraits massifs de clients inquiets. En réponse à cette crise financière sans précédent, les banquiers centraux du monde entier ont injecté d'importantes quantités de liquidités sur les marchés financiers, fusionné des banques d'investissement en difficulté avec des banques commerciales et abaissé les taux d'intérêt (créant ainsi une politique monétaire à taux zéro) dans le but d'éviter un effondrement systémique.

Bien que ces mesures aient empêché une vague de faillites en cascade, elles n'ont guère atténué le ralentissement économique qui a suivi. Des millions de personnes ont perdu leur emploi et leur logement, les dépenses des consommateurs ont chuté, les entreprises ont fait faillite et les banques ont subi d'importantes pertes. Malgré des taux d'intérêt historiquement bas, peu de personnes étaient disposées à emprunter, ce qui a entraîné un cercle vicieux où la diminution initiale des dépenses et des investissements se renforçait. Par conséquent, les banquiers centraux ont pris des mesures supplémentaires en mettant en œuvre des programmes d'assouplissement quantitatif (Quantitative Easing). Ces programmes impliquaient que les banques centrales achètent des obligations gouvernementales et des titres adossés à des créances hypothécaires auprès des banques commerciales avec des réserves de banque centrale.

Figure3: Taux d'intérêt dans les principales économies / Source: BCE

Contrairement à de nombreuses attentes, les programmes d'assouplissement quantitatif n'ont pas relancé de manière significative la croissance économique, mais ont fait grimper les actifs financiers à des niveaux historiques. Cela a principalement profité aux riches et aux institutions financières, car elles détenaient déjà des quantités importantes d'actifs, creusant ainsi les inégalités de richesse. Étant donné la structure du système bancaire expliquée précédemment, ce résultat n'est pas surprenant. Étant donné que les réserves bancaires ne peuvent pas facilement circuler dans l'économie réelle, les programmes d'assouplissement quantitatif ont principalement stimulé les prix des actifs sans améliorer efficacement la situation financière des individus moyens.

Néanmoins, un principe économique essentiel peut être tiré de cet épisode : lorsque de l'argent neuf est créé, il profite initialement à ceux qui sont les plus proches de sa source, au détriment de ceux qui en sont plus éloignés. Cette notion économique remonte au XVIIIe siècle, lorsque Richard Cantillon l'a exposée dans son "Essai sur la nature du commerce en général". On l'appelle maintenant familièrement l'"effet Cantillon".

Figure4: L'effet Cantillon en un coup d'œil / Source: River Financial

Dans ce cas, les banquiers, les dirigeants de banque, les propriétaires d'actions et d'obligations, les promoteurs et prêteurs immobiliers ainsi que toute personne détenant des actifs financiers ou immobiliers ont reçu une manne financière, tandis que le fardeau est tombé sur le reste de la population. Cette situation a perduré pendant des années et explique en grande partie l'accroissement des inégalités de richesse, le sentiment de marginalisation chez les travailleurs et la hausse inexorable des prix des actifs malgré une croissance économique anémique. En essence, le système est biaisé. Les banques sont intrinsèquement instables, mais leur faillite peut mettre en péril l'ensemble de l'économie. Ce risque moral incite les dirigeants de banque à prendre des risques excessifs pour maximiser les revenus de leur banque, sachant que la banque centrale les renflouera ultimement, transférant ainsi le coût aux contribuables. Dans de tels scénarios, les banquiers centraux créent les conditions d'un transfert massif du pouvoir d'achat des travailleurs et des épargnants vers les propriétaires d'actifs et ceux qui sont liés au système financier, dissociant ainsi le processus de création de richesse de l'accumulation de richesse.

Figure 5 : Répartition de la richesse en Chine + Europe + États-Unis / Source : OCDE

Pendant de longues périodes de politiques de taux d'intérêt nuls (Zero Interest-Rate Policy), les banques ont peu d'opportunités de reconstituer leurs fonds propres car leurs marges sont érodées. Elles gagnent généralement de l'argent en empruntant à des taux à court terme et en prêtant à des taux à plus long terme. Cependant, lorsque les banques centrales achètent de grandes quantités d'obligations et fixent les taux à zéro, les banques ont peu d'incitation à prêter, en particulier aux entrepreneurs et aux autres preneurs de risques. Au lieu de cela, elles allouent leurs ressources à la titrisation du capital existant ou à l'octroi de prêts contre des garanties pour répondre à la demande des bénéficiaires de l'effet Cantillon.

Une autre conséquence involontaire de la ZIRP est qu'elle encourage les gouvernements à engager des dépenses importantes. Étant donné que les gouvernements ne supportent aucun coût d'emprunt et peuvent compter sur les banques centrales pour acheter leurs obligations par le biais de programmes d'assouplissement quantitatif, ils ont une incitation naturelle à dépenser autant que possible, en particulier dans les contextes démocratiques où les dépenses peuvent rapporter des votes. Cette tendance néglige souvent les conséquences à long terme d'une telle prodigalité budgétaire qui entraîne une augmentation significative du niveau de la dette publique dans les économies développées depuis la crise financière mondiale (Global Finance Crisis).

Figure 6 : Dette publique et privée en % du PIB (monde, pondéré par le PIB par pays) / Source : FMI

Avec la hausse de l'inflation en raison de la création monétaire importante en réponse aux confinements liés à la COVID, les banquiers centraux relèvent maintenant les taux d'intérêt dans le but de freiner l'inflation. Cependant, cela pose un défi important pour l'ensemble du système. Les banques sont plus endettées que jamais, les gouvernements portent des niveaux de dette historiquement élevés, la croissance économique est faible, les déficits s'accumulent et les consommateurs, confrontés à la hausse des prix des biens essentiels, ont du mal à joindre les deux bouts. Contrôler l'inflation nécessiterait de relever les taux à un niveau qui pourrait mettre les gouvernements en faillite, tandis que les banques risquent de perdre des déposants alors que les particuliers dépensent leurs économies pour des biens de première nécessité de plus en plus chers ou cherchent refuge dans des actifs tangibles et des fonds du marché monétaire pour se protéger contre l'inflation.

En essence, notre système est confronté à d'importants défis et Bitcoin émerge comme la seule alternative crédible. Cependant, seul il ne peut pas résoudre les problèmes de notre système monétaire. Avant tout, nous avons besoin de personnes qui comprennent les principes économiques de base parmi les enthousiastes de Bitcoin, ce qui permettrait une prise de conscience élargie et un bon sens économique. L'objectif principal de ce cours est d'éduquer les nouveaux enthousiastes de Bitcoin sur des principes économiques solides.

Pour atteindre cet objectif, nous expliquerons les principes fondamentaux de l'"économie autrichienne", une école de pensée économique avec une tradition méthodologique remontant au XVIe siècle, fournissant des informations sur l'action humaine dans le cadre de contraintes économiques. Avec cette introduction, vous comprenez maintenant les bases de la création monétaire et de l'état actuel de notre système financier et monétaire.

Dans le prochain chapitre, nous nous pencherons sur la pierre angulaire fondamentale de toute école de pensée économique : la théorie de la valeur. Les chapitres suivants exploreront l'argent en tant qu'institution sociale, la théorie du capital et du cycle économique, le défi du calcul économique, ainsi qu'un bref aperçu de l'histoire et de la méthodologie de l'école autrichienne d'économie.